Его приглашают на преподавательскую работу в Гарвардский университет. Киссинджер работает на факультете управления, его курс по международной политике пользуется большой популярностью среди студентов. В 1959 г. он был назначен доцентом, а в 1962-м – профессором. С 1959 по 1969 г. возглавлял Гарвардскую программу оборонных исследований.
В Гарварде Киссинджер приобрел значительный авторитет как специалист в вопросах внешней политики и стратегической обороны. Он был рекомендован на пост директора исследовательской программы при Совете международных отношений – ведущем центре разработки внешней политики для американской правящей элиты. В результате полуторагодового исследования Киссинджер представил монографию «Ядерное оружие и внешняя политика» (1957). Там он рассмотрел альтернативы стратегии широкомасштабного ядерного возмездия, сформулированной Джоном Даллесом, который был тогда государственным секретарем. Киссинджер разработал идею «гибкого реагирования», включавшую возможное применение тактического ядерного оружия. Это исследование принесло ему премию имени Вудро Вильсона – престижную награду в области политологии. Тогда же Нельсон Рокфеллер приглашает ученого на должность директора так называемого «Проекта специальных исследований» при фонде братьев Рокфеллер. Возглавив этот проект, Киссинджер получил возможность общаться с ведущими политиками, дипломатами, учеными, бизнесменами. Он принял активное участие в работе Комиссии по проблемам национальной безопасности.
В 1961 году Киссинджер издает еще одну книгу – «Необходимость выбора: перспективы американской внешней политики», в которой снова выступает за наращивание арсенала тактического ядерного оружия, за усиление обычных вооруженных сил для ограниченных войн. Он публикует многочисленные статьи по вопросам внешней и военной политики США в самых разнообразных изданиях – как американских, так и западноевропейских.
В 1964 году семья Киссинджер распалась, несмотря на то что было двое детей – сын и дочь. Энн не выдержала многочисленных деловых поездок мужа. Через несколько лет Киссинджер женился на Нэнси Меджинесс. Она тоже была политологом по специальности и работала у Нельсона Рокфеллера. Нэнси стала верной спутницей и помощницей Генри во всех его начинаниях.
При администрациях президентов Дуайта Эйзенхауэра, Джона Кеннеди и Линдона Джонсона Киссинджер работает в качестве консультанта в различных координационных советах, в Совете национальной безопасности, Агентстве по контролю над вооружениями и разоружению, Государственном департаменте. Находясь на этих постах, он имел возможность влиять на формирование внешней политики США. В 1965 г. появляется его очередная книга – «Беспокойное партнерство: пересмотр Атлантического союза». Автор признал возросшую роль стран Западной Европы в системе НАТО и призывал американскую администрацию обратить на это серьезное внимание.
В октябре 1965 г., вскоре после начала бомбардировок Северного Вьетнама, Киссинджер был направлен во Вьетнам в качестве советника американского посла. Понимая, что американцы не смогут одержать победу, он начинает осторожно готовить почву для переговоров. Тогда это казалось совершенно безнадежным делом. Однако Киссинджер не только нашел возможность начать переговоры в разгар вьетнамской войны, но и сумел убедить обе стороны в их необходимости. В результате его усилий в 1968 г. в Париже начались мирные переговоры. Их нельзя назвать успешными, но начало было положено. В том же году Киссинджер стал советником Нельсона Рокфеллера во время его безуспешной попытки стать кандидатом в президенты от республиканской партии.
Новым, 37-м президентом США стал республиканец Ричард Никсон. Он пригласил политика Киссинджера занять высокий пост в своей администрации. В январе 1969 года Киссинджер оформил отпуск в Гарвардском университете и занял должность помощника президента по вопросам национальной безопасности. В круг его обязанностей входили консультации по международной и военной политике. С Никсоном Киссинджера связывали не только деловые отношения, но и личные.
Однако очень скоро он понял, что полнота контроля над внешнеполитическим процессом не может быть достигнута лишь планированием политики и контролем над ее реализацией. Необходимо было самому браться за ведение переговоров. Киссинджер начал активно действовать на дипломатическом поприще. Он взял в свои руки нити переговоров по вьетнамской проблеме, по вопросам американо-советских и американо-китайских отношений, ближневосточной проблеме и по целому ряду других направлений внешней политики США.
В 1970 и 1971 гг. Киссинджер проводит в Париже несколько раундов секретных переговоров с представителями Северного Вьетнама. Как подсчитали дотошные журналисты, с января 1969-го по сентябрь 1972 г. он совершил 29 поездок в 26 стран, участвовал в 140 встречах Никсона с лидерами иностранных государств. Говорят, что в одном из своих интервью политик в шутку заявил: «На следующей неделе не может быть никакого кризиса. Календарь моих встреч уже полностью заполнен».
Именно Генри Киссинджер 27 января 1973 г. подписал от имени президента США историческое соглашение о прекращении огня с северо-вьетнамским руководителем Ле Дык Тхо. Было решено, что США выведут свои войска из Южного Вьетнама. В ответ на это Демократическая республика Вьетнам обязалась освободить всех американских военнопленных. За миротворческую деятельность Киссинджер и Ле Дык Тхо были удостоены Нобелевской премии мира 1973 г. Выбор Нобелевского комитета вызвал неоднозначную реакцию в мире, два члена комитета даже подали в отставку в знак протеста против такого решения. Сам Киссинджер не присутствовал на церемонии вручения, но в Осло состоялись демонстрации протеста, когда американский посол прибыл для получения премии от его имени.
Представитель Норвежского нобелевского комитета Осе Лионес коснулась этой критики в своей речи. «Комитет сознает, что в Париже речь шла не о мирном соглашении, а лишь о прекращении огня, – заявила она. – Мы понимаем, что мир не пришел во Вьетнам и страдания вьетнамского населения не кончились. События в этой стране все еще угрожают мировой разрядке. Прекращение огня – всего лишь первый, но невероятно важный шаг на трудной дороге к миру во Вьетнаме. Присуждая премию 1973 года двум политикам, находившимся в центре событий, Нобелевский комитет выражает свою веру в то, что решение многих опасных противоречий лежит на пути переговоров, а не тотальная война до победного конца».
Обращаясь к Нобелевскому комитету, Киссинджер писал: «Народ Соединенных Штатов, как и весь мир, надеется на то, что все конфликтующие стороны видят свой моральный долг в скорейшем переходе от прекращения огня во Вьетнаме к продолжительному миру в Индокитае. Мое правительство со своей стороны намерено вести политику таким образом, чтобы превратить эту мечту в реальность». Последние американские части были выведены из Вьетнама 29 марта 1973 г.
Будучи главным советником президента по иностранным делам, Киссинджер стал инициатором переговоров по ограничению стратегических вооружений (ОСВ). В 1971 году он сыграл ключевую роль в переговорах о статусе Западного Берлина. В результате четыре великих державы – СССР, США, Франция и Великобритания подписали соглашения, в результате чего Советский Союз открыл доступ в Западный Берлин в обмен на признание Восточной Германии. Летом 1971 г. в Пекине состоялась неофициальная встреча Киссинджера с премьер-министром Чжоу Эньлаем, подготовившая визит Никсона в Китайскую Народную Республику в феврале 1972 г.
Особое внимание политик уделял отношениям с Советским Союзом. Как он писал потом в своих мемуарах, западноевропейские союзники США, улучшая отношения с Советским Союзом и другими социалистическими странами, пытались играть роль своего рода «моста» между СССР и США, все больше выходя при этом из-под американского контроля. И чем дольше Вашингтон сохранял свой «жесткий курс» по отношению к СССР, тем более независимой становилась дипломатия западноевропейских государств. Киссинджер решил, что возникла реальная опасность того, что при отсутствии конструктивных действий с американской стороны Советский Союз может еще больше упрочить свои отношения с западноевропейскими государствами. Он призвал к смягчению курса США в отношении СССР. В результате этого во время визита Ричарда Никсона в СССР в мае 1972 года был подписан Договор об ограничении систем противоракетной обороны, а также целый ряд советско-американских соглашений о сотрудничестве в невоенных сферах.